Nowe technologie recyklingu uratują nas przed zalewem śmieci?

W Europie recyklingowi poddaje się już 30% plastiku, w USA tylko 9%

Prof. Megan L. Robertson z Uniwersytetu Houston i Jeannette M. Garcia, chemiczka z centrum badawczego Almaden firmy IBM dowodzą na łamach czasopisma "Science", że nowe technologie recyklingu, nad którymi pracują obecnie naukowcy na całym świecie, mogłyby znacznie zmniejszyć ilość plastikowych śmieci. Ilość produkowanych na świcie śmieci cały czas rośnie i wydaje się, że tylko nauka może nas uratować przed ekologiczną katastrofą.

Badaczki prognozują, że postęp nauki przyniesie nowe, łatwiejsze do odzyskiwania tworzywa przyszłości. Przykładem mogą być duroplasty (tworzywa termoutwardzalne), których nie da się stopić i tym samym poddać tradycyjnemu recyklingowi. Zespół Robertson pracuje obecnie nad biodegradowalnymi składnikami duroplastów, dzięki którym być może udałoby się te tworzywa kompostować lub odzyskiwać przez chemiczny recykling. To byłby duży krok naprzód, mówi badaczka.

Robertson i Garcia zwracają uwagę na trzy kluczowe problemy dzisiejszego recyklingu. Pierwszy to konieczność sortowania plastików, co wydłuża cały proces i podnosi jego koszty. Obecne badania koncentrują się na znalezieniu substancji umożliwiających mieszanie się różnych rodzajów plastiku, dzięki czemu będzie można je przetwarzać łącznie.

Drugim problemem jest konieczność użycia podczas chemicznego recyklingu katalizatora, który powoduje rozkład plastiku na składniki o niższej masie cząsteczkowej. Ponieważ proces ten jest bardzo energochłonny, naukowcy pracują nad bardziej efektywną technologią.

Po trzecie, obecnie odzyskuje się głównie politereftalan etylenu (PET), czyli składnik butelek plastikowych, oraz polietylen. Wielu badaczy próbuje więc rozszerzyć wachlarz poddających się recyklingowi tworzyw.

Największym wyzwaniem pozostaje jednak kwestia trwałości plastiku. Naukowcy głowią się, jak zachować wszystkie właściwości tworzyw, umożliwiając jednocześnie wielokrotne ich użycie i poddanie wielu cyklom recyklingu.

(mk)